Birinci dünya savaşının en ölümcül cephesi ve Verdun muharebesi

İçindekiler

Yıpratma savaşının başlangıcı ve kıyma makinesi teorisi

Birinci Dünya Savaşı’nın en ölümcül çatışmalarından biri olan Verdun Muharebesi, yirmi bir şubat bin dokuz yüz on altı tarihinde bin adet Alman topunun Verdun çevresindeki Fransız mevzilerine ateş açmasıyla başladı. Bu ilk salvoyla birlikte geleneksel askeri stratejiler yerini yıpratma taktiğinin acımasız mantığına bıraktı. Alman Genelkurmay Başkanı Erich von Falkenhayn tarafından kurgulanan bu teorinin temel amacı, düşman askerlerini kendi kayıplarından daha hızlı öldürerek Fransa’nın savaşma iradesini tüketmekti. Bu teori cephede sonuna kadar test edildi ve Verdun, yaklaşık üç yüz gün boyunca her gün ortalama bin askerin hayatını kaybettiği devasa bir kıyma makinesine dönüştü.

Savaş alanındaki askeri operasyonlar, gelişen teknolojilerin, evrimleşen doktrinlerin, sevk ve idare yeteneğinin mücadelesi haline geldi. İlk Alman saldırısından sonraki iki ay içinde çatışmalar, Falkenhayn’ın planladığı acımasız yıpratma mücadelesine evrildi. Vadilerde, yamaçlarda ve yüksek tepelerde sayısız küçük çatışma yaşandı. Bu yüksek noktalar, ağır topçu birlikleri için gözlem noktası sağladığından askeri açıdan hayati bir öneme sahipti.

Ağır topçu teknolojileri ve iki tarafın cephane gücü

Verdun Muharebesi’nin gidişatını ve yıkım gücünü belirleyen en büyük güç topçu birlikleri oldu. Savaş alanına hakim olan bu birlikler, yüksek patlayıcı ve şarapnel mermileriyle en büyük ölüm oranı kaynağıydı. Muharebenin ilk altı ayında otuz yedi milyona yakın mermi ateşlendi. Savaşın sonuna kadar bu sayının yüz milyon mermiye ulaştığı tahmin edilmektedir.

Alman ordusunun cephedeki en ağır silahları, dört yüz yirmi milimetrelik obüslerdi. Bunlar arasında sabit duran Gamma-Gerat ile halk arasında Büyük Bertha olarak bilinen hareketli obüsler öne çıkıyordu. Bu devasa silahlardan yalnızca yirmi iki adet üretilmiş ve bunların on üçü doğrudan Verdun cephesine gönderilmişti. Büyük Bertha, kırk üç metrik ton ağırlığındaydı ve on altı fit uzunluğunda bir namluya sahipti. Bir tondan daha ağır olan mermileri yaklaşık altı mil menzile ulaşabiliyordu. Yüksek yörüngeli atışları ve gecikmeli fünyeleri sayesinde bu mermiler, patlamadan önce on iki metre kalınlığındaki beton ve toprak tabakasını aşabiliyordu. Her bir obüsün iki yüz kırk kişilik bir mürettebatı bulunuyordu. Bu silahı kurup ateşe hazır hale getirmek çok büyük bir lojistik iş gücü gerektiriyordu. Silah kurulduktan sonra ateş gücü saatte sadece sekiz mermiyle sınırlıydı. Namluda meydana gelebilecek olası bir patlamadan ve iki mil ötedeki pencereleri kırabilecek güçteki sarsıcı şok dalgasından korunmak için mürettebat atışı çok uzun bir kordon vasıtasıyla uzaktan tetikliyordu.

Savaşın ilk haftalarında Fransız ordusu bu ağır ateş gücü karşısında yetersiz kaldı. Ancak savunmayı üstlenen General Philippe Pétain, kısa sürede Verdun cephesine çok sayıda Fransız topunu sevk etmeyi başardı. Fransızların kullandığı ağır toplardan biri, bin sekiz yüz yetmişlerde geliştirilmiş olan eski De Bange yüz elli beş milimetrelik uzun toptur. Bu silah, savaşın başlangıcında, hareketli yapısıyla ünlü Fransız yetmiş beşlik topuna kıyasla eski kabul ediliyordu. Ancak savaş yoğunlaştıkça tahkimatlı mevzilerdeki yüz elli beşliklerin cephe için vazgeçilmez olduğu anlaşıldı. Silahın daha yeni versiyonlarına engebeli arazide hareket kabiliyetini artırmak için metal tekerlek paletleri eklendi. De Bange, Alman obüslerine kıyasla daha hafif mermiler kullanıyordu. Bu mermilerin yaklaşık sekiz mil menzili ve dakikada bir mermi atış hızı vardı. Beş kişilik deneyimli bir mürettebat, bu eski silahla olağanüstü isabetli atışlar gerçekleştirerek Alman topçu bataryalarını etkisiz hale getiren karşı topçu atışlarında uzmanlaştı.

Cephedeki kabus koşulları ve su çarkı sistemi

Verdun cephesinde savaşan askerler için yaşam tam bir kabusa dönüştü. Sürekli devam eden bombardıman nedeniyle düşman askerleri neredeyse hiç görülmüyordu. Parçalanmış insan bedenleri harap olmuş arazinin her tarafına dağılmıştı ve cepheyi yoğun bir ölüm kokusu sarmıştı. Siperler bombardımanlarla tamamen yerle bir edildiğinden, askerler derme çatma savunma hatları oluşturmak amacıyla birbirine bağlanan kraterlerde barınmaya çalışıyordu. Daha şanslı olanlar, tıbbi yardım noktalarının da kurulduğu eski kalelerin tünellerine sığınıyordu. Fransızların daha önce askeri değerini yitirdiğini düşünerek gözden çıkardığı Douaumont gibi kaleler, yoğun bombardımanlara karşı şaşırtıcı bir direnç gösterdi. Hem Fransız hem de Alman askerleri dehşet içinde, fiziksel olarak tükenmiş durumda, yiyecek ve suya muhtaç şekilde hayatta kalma mücadelesi veriyordu. Akarsuların kirlenmesi, köy kuyularının tahrip edilmesi nedeniyle cephede hastalıklar hızla yayıldı.

Fransız ordusu, bu ağır koşullara karşı Philippe Pétain tarafından uygulanan ve “noria” yani su çarkı adı verilen bir askeri rotasyon politikası geliştirdi. Bu politika çerçevesinde, Fransız birlikleri düzenli aralıklarla cepheden çekilerek dinlendirildi. Böylece askerlerin fiziksel ve psikolojik olarak tamamen yıkılmasının önüne geçildi. Bu rotasyon nedeniyle Fransız ordusunun yaklaşık dörtte üçü savaş boyunca Verdun cephesinde görev yaptı. Savaştan sağ kurtulan Fransız askerleri bu durumu gururla dile getirecekti. Buna karşılık Alman ordusu, kendi askerlerini çok daha uzun süre cephe hattında tuttu. Bu durum Alman birliklerinin mevcudunun hızla erimesine, askeri moralin ve savaşma azminin ciddi şekilde kırılmasına neden oldu.

Kutsal yol lojistiği ve cephedeki kritik dönemeçler

General Pétain savunmayı örgütlerken lojistik hatların korunmasına büyük önem verdi. Cephenin güneyinden gelen ana Fransız ikmal hattı, kesintisiz bir taşıma bandına dönüştürüldü. Savunmanın devamı için hayati önem taşıyan bu hat, kutsal yol olarak adlandırıldı. Kutsal yol, Verdun cephesinin devasa insan, mühimmat ve malzeme ihtiyacını tek başına karşıladı. Bu hattan her gün on beş bin tona kadar mühimmat ve malzeme ile on beş bin yeni asker cepheye ulaştırıldı. Askeri kamyonlar gece gündüz durmaksızın, birkaç saniye arayla bu yoldan geçiyordu. Yolda arıza yapan araçlar, trafiğin tıkanmaması için derhal yol kenarına itilerek devre dışı bırakılıyordu. Yolun zeminini açık ve kullanılabilir tutmak için on bin işçi kesintisiz olarak çalıştı.

Alman Genelkurmay Başkanı Falkenhayn, nisan ayına gelindiğinde yüz bini aşan Alman kayıplarından ötürü derin bir endişeye kapıldı ve saldırıyı tamamen durdurmayı değerlendirdi. Sekiz mayıs tarihinde Alman birliklerinin kontrolündeki Douaumont Kalesi’nde büyük bir felaket yaşandı. Kaledeki bir cephane deposunun alev alması sonucu tünelleri saran yangında yaklaşık yedi yüz Alman askeri can verdi. Bu ağır kayba rağmen Almanlar aynı ay içinde Côte 304 ve Le Mort Homme adlı yüksek tepeleri ele geçirmeyi başardı.

Fransız tarafında ise metodik ve temkinli bir savunma yürüten Pétain, Fransız Merkez Ordusu Grubu komutanlığına terfi ettirildi. Verdun cephesindeki komutayı ondan devralan General Robert Nivelle, ünlü Fransız saldırı ruhunun ateşli bir savunucusuydu. Nivelle, Almanları sadece savunarak durdurmayı değil, onları tamamen püskürtmeyi hedefliyordu. Yirmi iki mayıs tarihinde Nivelle, daha önce başarısızlıkla sonuçlanan Douaumont Kalesi’ni geri alma operasyonunu yeniden başlattı. Ağır bombardımanın ardından Fransız piyadeleri kaleye girmeyi başardı ancak Alman karşı saldırıları ve topçu ateşiyle kısa sürede kuşatılarak teslim olmak zorunda kaldılar. Bu saldırıda görev alan Fransız tümeni yüzde elliye yakın kayıp verdi.

Falkenhayn, Fransızların yarım milyon asker kaybettiğine ve her Alman kaybına karşılık üç dört Fransızın öldüğüne dair son derece iyimser istihbarat raporları alıyordu. Gerçekte ise iki tarafın kayıpları birbirine çok yakındı. Bu yanıltıcı raporların etkisiyle yıpratma savaşını kazanacağına inanan Falkenhayn, yeni taarruz planları hazırladı.

Fort Vaux savunması ve fosjen gazı saldırısı

Almanların yeni hedefi, kendi ikmal hatlarını tehdit eden Fort Vaux oldu. İki haziran tarihinde Alman piyadeleri yoğun çatışmaların ardından kaleye ulaşmayı başardı. Kalenin dar tünellerine sığınan beş yüz Fransız askeri; gaz saldırılarına, alev makinelerine ve karanlıkta gerçekleşen göğüs göğse çarpışmalara karşı direndi. Beş gün süren bu amansız mücadelenin ardından suları tükenen Fransız savunmacılar teslim olmak zorunda kaldı.

Alman ordusu bu başarının ardından Thiaumont, Fleury ve Souville hattına yöneldi. Souville Kalesi, nehrin doğusunda Fransızların elinde kalan son gözlem noktası ve Verdun şehrinden önceki son büyük savunma hattıydı. Yirmi iki haziran tarihinde Alman topçuları, Fransız bataryalarını susturmak amacıyla bölgeye yüz bin adet gaz bombası fırlattı. Bu saldırıda, Fransız gaz maskelerinin koruma kapasitesini aşan fosjen ve difosgen adı verilen ölümcül yeni gaz bileşikleri kullanıldı. Fransız topçu mürettebatı maskelerine rağmen boğularak hayatını kaybetti ve Fransız topları tamamen sustu. Ağır gaz bulutları gece boyunca vadilere süzülerek cepheye ikmal yapılmasını imkansız hale getirdi.

Ertesi gün şafak vakti başlayan Alman saldırısı sonucunda Thiaumont ve sonraki haftalarda tam on altı kez el değiştirecek olan Fleury köyü Almanların eline geçti. Alman askerleri artık Verdun şehrine sadece altı buçuk kilometre uzaklıktaydı ve bu nokta Alman ilerleyişinin ulaştığı en uç sınır oldu. Bu kritik aşamada General Nivelle, askerlerine tarihi mesajını gönderdi: “Ils ne passeront pas!” yani “Geçemeyecekler!” Fransız savunması Froideterre mevzisini korumayı başardı ve Souville Kalesi tüm saldırılara karşı ayakta kaldı.

Somme taarruzu ve cephede dengelerin değişmesi

Temmuz ayında Batı Cephesi’ndeki askeri dengeler kökten değişti. İngiliz ve Fransız orduları, Verdun üzerindeki baskıyı hafifletmek amacıyla Somme Nehri çevresinde büyük bir yaz taarruzu başlattı. Cephedeki askeri yığınağın Somme bölgesine kaymasıyla birlikte Verdun’daki Alman baskısı azaldı. Falkenhayn’ın savaşı yönetme biçimine yönelik eleştirilerin artması üzerine, ağustos ayında Alman ordusunun başkomutanlığına Mareşal Paul von Hindenburg getirildi. Hindenburg göreve gelir gelmez Verdun’daki tüm Alman saldırılarını durdurdu.

Ekim ayına gelindiğinde Verdun üzerindeki Alman tehdidi tamamen zayıflamıştı. Ancak taarruz yanlısı General Robert Nivelle, kaybedilen kaleleri geri almayı bir şeref meselesi olarak görüyordu. Yirmi bir ekim günü altı yüz elli Fransız topu Alman hatlarını dövmeye başladı. Fransız ordusunun cephaneliğine bu dönemde, bin sekiz yüz yetmiş bir yılında Almanya’ya kaybedilen iki bölgenin anısına Alsace ve Lorraine isimleri verilen iki devasa dört yüz milimetrelik demiryolu topu eklenmişti. Bu canavarca silahların görevi kalelerdeki Alman beton sığınaklarını imha etmekti. İki gün süren bu ağır bombardımanın ardından altı Fransız tümeni sürekli topçu desteğiyle ilerledi. Dört yüz milimetrelik mermiler Douaumont Kalesi’nin kalın duvarlarını delerek iç kısımlardaki cephane deposunu havaya uçurdu. Senegalli sömürge piyadelerinin öncülük ettiği Fransız birlikleri, harabeye dönmüş olan Douaumont Kalesi’ni ve çevresindeki köyleri geri aldı.

Cephede uzun süre kalmaktan ötürü tamamen tükenmiş ve morali bozulmuş olan Alman askerleri toplu halde teslim olmaya başladı. İki kasım tarihinde Fransızlar, Almanlar tarafından boşaltılan Fort Vaux’yu yeniden kontrol altına aldı. On beş aralıkta gerçekleşen son büyük Fransız taarruzuyla iki mil daha ilerleme kaydedildi ve binlerce Alman askeri esir alındı. Nehrin batı yakasında Côte 304 ve Le Mort Homme tepeleri halen Almanların elinde olsa da, doğu yakasındaki cephe hattı on ay önceki başlangıç noktasına geri döndü ve Verdun Muharebesi kesin olarak sona erdi.

Ağır bilanço ve savaşın tarihsel mirası

Verdun Muharebesi’nin insanlık maliyeti son derece ağır oldu. Kesin rakamları tespit etmek imkansız olsa da, Fransız ordusunun kaybı yaklaşık üç yüz yetmiş yedi bin asker olarak tahmin edilmektedir ve bu kayıpların yüzde kırktan fazlası ölümle sonuçlanmıştır. Alman ordusunun kayıpları biraz daha az olmakla birlikte yine de muazzam düzeydedir. Muharebedeki toplam ölüm sayısı yaklaşık üç yüz bindir. Bu bilanço, üç yüz gün süren savaş boyunca her gün ortalama bin askerin can verdiğini göstermektedir. İki tarafın da bu büyük can kaybına rağmen beş milden fazla ilerleyememiş olması savaşın anlamsızlığını gözler önüne sermektedir.

Stratejik açıdan bu mücadele Almanya için kesin bir başarısızlık ve yenilgiyle sonuçlandı. Falkenhayn’ın Fransız ordusunu tamamen tüketme ve teslim alma planı işe yaramadı. Aksine, bin dokuz yüz on altı yılında Verdun ve Somme cephelerinde yaşanan devasa Alman kayıpları savaşın genel gidişatını etkiledi. İngiltere’nin deniz ablukası ve insan gücü üstünlüğü karşısında Alman ordusu üzerindeki baskı dayanılmaz boyutlara ulaştı. Bu baskıya kısa süre sonra Amerika Birleşik Devletleri’nin savaşa girmesiyle düşman saflarına katılan taze askeri ve ekonomik kaynaklar da eklenecekti. Müttefiklerin karadan ve denizden uyguladığı bu yıpratma stratejisi, Almanya’nın savaşma kapasitesini ve toplumsal iradesini zaman içinde tamamen aşındırdı.

Fransa için ise Verdun, vatan savunmasının, sıradan Fransız askerinin gösterdiği olağanüstü cesaretin ve fedakarlığın simgesi haline geldi. Ancak aynı zamanda savaşın insanlığı nasıl bir çılgınlığa sürükleyebileceğinin en büyük kanıtı oldu. Savaşın ilginç kahramanlarından biri de Fort Vaux kuşatması sırasında Fransız komutanlığından yardım istemek amacıyla uçurulan ve yoğun gaz bulutları arasından geçerek görevini tamamladıktan sonra hayatını kaybeden, ölümünden sonra Savaş Haçı ile ödüllendirilen “Le Vaillant” adlı posta güverciniydi.

Savaştan sonra, çatışmaların en yoğun yaşandığı bu topraklar kırmızı bölge olarak sınıflandırıldı. Patlamamış mermiler, zehirli kimyasal silah kalıntıları ve toprağa karışmış sayısız insan bedeni nedeniyle bu alanlarda tarım yapılması ve yeniden yerleşime açılması tamamen yasaklandı ve arazi doğanın kendi seyrine bırakıldı. Bugün bile bu kırmızı bölgedeki askeri ve ekolojik kısıtlamalar varlığını sürdürmektedir. Savaş alanında inşa edilen Douaumont Kemikliği, yüz otuz bin kimliği belirsiz Fransız ve Alman askerinin ortak kalıntılarını barındırmakta, geçmişteki bu büyük trajedinin ardından bugün Fransa ve Almanya arasındaki barışın, uzlaşmanın ve ortak geleceğin en güçlü sembolü olarak ayakta durmaktadır.